ยานคิวริโอซิตีของนาซา ค้นพบโมเลกุลอินทรีย์ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนบนดาวอังคาร

หลังจากทำการวิจัยในห้องปฏิบัติการมาหลายปี ผลลัพธ์ก็ปรากฏว่าหินที่ยานสำรวจ Curiosity ของ NASA เจาะและวิเคราะห์บนดาวอังคารในปี 2020 นั้น ประกอบด้วยโมเลกุลอินทรีย์ที่มีความหลากหลายมากที่สุดเท่าที่เคยพบบนดาวเคราะห์สีแดง จากโมเลกุลที่มีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบ 21 ชนิดที่ระบุได้ในตัวอย่างนั้น 7 ชนิดถูกตรวจพบเป็นครั้งแรกบนดาวอังคาร

นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าโมเลกุลอินทรีย์เหล่านี้เกิดขึ้นจากกระบวนการทางชีวภาพหรือทางธรณีวิทยา ทั้งสองสมมติฐานนั้นเป็นไปได้ แต่การค้นพบนี้เป็นการยืนยันอีกครั้งว่าดาวอังคารในยุคโบราณมีองค์ประกอบทางเคมีที่เหมาะสมต่อการดำรงชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น โมเลกุลเหล่านี้ยังเป็นส่วนหนึ่งของรายชื่อสารประกอบที่ทราบกันว่ายังคงอยู่ในหินแม้หลังจากผ่านไปหลายพันล้านปีของการสัมผัสกับรังสีบนดาวอังคาร ซึ่งสามารถทำลายโมเลกุลเหล่านี้ได้ตามกาลเวลา

รายละเอียดของผลการค้นพบนี้ได้รับการตีพิมพ์ในบทความใหม่ที่เผยแพร่เมื่อวันอังคารในวารสาร Nature Communications

ตัวอย่างหินที่ได้รับฉายาว่า “แมรี แอนนิง 3” ตามชื่อของนักสะสมฟอสซิลและนักบรรพชีวินวิทยาชาวอังกฤษ ถูกเก็บรวบรวมจากส่วนหนึ่งของภูเขาชาร์ป ซึ่งเคยปกคลุมไปด้วยทะเลสาบและลำธารเมื่อหลายพันล้านปีก่อน โอเอซิสแห่งนี้เคยมีน้ำท่วมและแห้งเหือดหลายครั้งในอดีตอันไกลโพ้นของดาวเคราะห์ จนในที่สุดก็ทำให้พื้นที่นั้นอุดมไปด้วยแร่ดินเหนียว ซึ่งมีคุณสมบัติในการรักษาสารประกอบอินทรีย์ได้ดีเป็นพิเศษ สารประกอบอินทรีย์เหล่านี้เป็นโมเลกุลที่มีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบ ซึ่งเป็นส่วนประกอบพื้นฐานของสิ่งมีชีวิตและพบได้ทั่วทั้งระบบสุริยะ

ในบรรดาโมเลกุลที่ระบุใหม่นี้ มีสารประกอบเฮเทอโรไซเคิลที่มีไนโตรเจนเป็นองค์ประกอบ ซึ่งเป็นวงแหวนของอะตอมคาร์บอนที่มีไนโตรเจนรวมอยู่ด้วย โครงสร้างโมเลกุลชนิดนี้ถือเป็นสารตั้งต้นของอาร์เอ็นเอและดีเอ็นเอ ซึ่งเป็นกรดนิวคลีอิกสองชนิดที่เป็นกุญแจสำคัญของข้อมูลทางพันธุกรรม

“การค้นพบนี้มีความสำคัญอย่างมาก เพราะโครงสร้างเหล่านี้สามารถเป็นสารตั้งต้นทางเคมีของโมเลกุลที่มีไนโตรเจนเป็นองค์ประกอบที่ซับซ้อนกว่าได้” เอมี วิลเลียมส์ ผู้เขียนหลักของบทความจากมหาวิทยาลัยฟลอริดาในเกนส์วิลล์กล่าว “ไม่เคยมีการค้นพบสารประกอบเฮเทอโรไซเคิลที่มีไนโตรเจนเป็นองค์ประกอบมาก่อนบนพื้นผิวของดาวอังคาร หรือได้รับการยืนยันในอุกกาบาตจากดาวอังคาร”

การค้นพบที่น่าตื่นเต้นอีกอย่างหนึ่งคือเบนโซไทโอฟีน โมเลกุลที่มีคาร์บอนและกำมะถันเป็นองค์ประกอบ ซึ่งพบได้ในอุกกาบาตหลายชนิด นักวิทยาศาสตร์บางคนเชื่อว่าอุกกาบาตเหล่านี้ รวมถึงโมเลกุลอินทรีย์ที่อยู่ภายในนั้น เป็นจุดเริ่มต้นของปฏิกิริยาเคมีก่อนกำเนิดสิ่งมีชีวิตในระบบสุริยะยุคแรก